La liberación de amoníaco (NH₃) en un incendio: consideraciones técnicas para los sistemas de protección contra incendios

El amoníaco (NH₃) es un compuesto químico ampliamente utilizado en la industria, especialmente en instalaciones de refrigeración, plantas químicas y en la producción de fertilizantes.

Su manipulación y almacenamiento requieren medidas de seguridad avanzadas, ya que, en caso de incendio, la liberación de amoníaco puede generar consecuencias críticas tanto para las personas como para la estabilidad de la instalación.

 

 

Comportamiento del amoníaco en condiciones de incendio

• Toxicidad y corrosividad: el NH₃ es un gas irritante, corrosivo para vías respiratorias, mucosas y piel. La ACGIH establece un TLV-TWA de 25 ppm y un STEL de 35 ppm, mientras que la OSHA fija un PEL de 50 ppm. En incendios, estas concentraciones se superan con facilidad.

• Reactividad: a altas temperaturas, el amoníaco puede descomponerse en nitrógeno e hidrógeno, este último altamente inflamable, lo que incrementa el riesgo de explosión secundaria.

• Dispersión: al ser más ligero que el aire (densidad relativa ~0,6), tiende a acumularse en zonas altas, lo que condiciona el diseño de sistemas de ventilación y detección.

Requisitos normativos y de diseño

En el diseño de sistemas de protección contra incendios en instalaciones con amoníaco, es necesario contemplar normativa nacional e internacional:

• RSCIEI (RD 2267/2004, España): establece condiciones de seguridad en establecimientos industriales con sustancias peligrosas, incluyendo ventilación de emergencia y sectorización.

• UNE-EN 378 (sistemas de refrigeración y bombas de calor): especifica requisitos de seguridad en el uso de refrigerantes como el NH₃, incluyendo detección de fugas y ventilación.

• NFPA 30, NFPA 400 y NFPA 90A: guías internacionales que regulan almacenamiento de productos químicos, protección de atmósferas peligrosas y sistemas de ventilación en incendios.

Estrategias de protección contra incendios en presencia de amoníaco

1. Detección y alarma

   • Detectores específicos de NH₃ integrados en sistemas de detección de incendio.

   • Alarmas diferenciadas (fuga de gas / incendio) para activar protocolos específicos de evacuación.

2. Control del fuego y agentes extintores

   • Sistemas de agua nebulizada o espuma de baja expansión (UNE-EN 13565), capaces de controlar la temperatura y reducir el riesgo de fuga masiva.

   • Evitar agentes que reaccionen con el NH₃ o que generen subproductos tóxicos.

3. Ventilación y extracción

   • Ventilación mecánica de emergencia conforme a UNE 23585, con puntos de extracción en zonas altas por la flotabilidad del gas.

   • Sistemas redundantes y alimentados por energía de seguridad para garantizar operación en condiciones de incendio.

4. Protección del personal y planes de emergencia

   • Equipos de protección respiratoria autónoma (ERA) para brigadas de primera intervención.

   • Planes de autoprotección (según RD 393/2007 en España) que contemplen escenarios de liberación de amoníaco y protocolos de confinamiento/evacuación.

Caso práctico: cámaras frigoríficas industriales con refrigeración por amoníaco

Imaginemos una planta de almacenamiento de alimentos congelados que utiliza amoníaco como refrigerante en sus cámaras frigoríficas.

En este tipo de instalaciones:

• Los compresores y evaporadores contienen grandes volúmenes de NH₃ a presión.

• Una rotura de tubería o sobrepresión en un compresor durante un incendio puede liberar rápidamente amoníaco en estado gaseoso.

• El gas se acumularía en las zonas altas de la cámara y de la sala de máquinas, dificultando la evacuación del personal y aumentando la exposición.

Medidas aplicadas en la práctica:

• Detección mixta: sensores de amoníaco junto a detectores de humo y temperatura, con paneles de alarma que diferencian entre fuga y fuego.

• Supresión con agua nebulizada: instalada sobre compresores y tuberías críticas para reducir la temperatura y minimizar el riesgo de liberación masiva.

• Ventilación mecánica forzada: con extractores situados en la parte superior de la sala de máquinas, diseñados para funcionar incluso durante un incendio.

• Sectorización: cámaras y sala de máquinas separadas con resistencia EI-120 conforme al RSCIEI, limitando la propagación del incendio y la fuga de gas a otras zonas.

• Plan de autoprotección: formación del personal en uso de ERA, procedimientos de confinamiento en zonas seguras y simulacros periódicos.

Conclusión

El riesgo asociado a la liberación de amoníaco en un incendio exige un enfoque integral de la protección contra incendios: detección específica, supresión adaptada, ventilación de emergencia, sectorización y planes de emergencia robustos.

En instalaciones como cámaras frigoríficas industriales, donde el NH₃ es un refrigerante habitual, cumplir con la normativa aplicable (UNE-EN 378, RSCIEI, NFPA) y aplicar soluciones técnicas avanzadas es la única manera de garantizar la seguridad de las personas y la continuidad del servicio.

En A2J diseñamos e implantamos sistemas de protección contra incendios adaptados a riesgos específicos como el amoníaco, con soluciones que integran tecnología, normativa y seguridad operativa.

 

Detectores de Gases Tóxicos

UNE-EN 50291: Detectores de monóxido de carbono en locales domésticos

El Dióxido de Azufre (SO₂)

El Cloruro de Hidrógeno (HCl)

El Ácido Cianhídrico (HCN)